El Ecuador, hogar del sombrero de Panamá

Para esta pregunta, hay dos respuestas. La primera, antes de que se construyese el Canal de Panamá, los artículos que se comerciaban provenientes de las zonas occidentales de América Central y del Sur (incluidos los sombreros que venían del Ecuador) solían enviarse por barco con destino a la provincia colombiana de Panamá sobre la costa del Pacífico, debido a que allí es donde el istmo que une a América del Norte y del Sur es más angosto. Los artículos se transportaban por tierra hacia los puertos sobre el Atlántico, de donde se los cargaba en barcos nuevamente con rumbo a las costas estadounidenses y europeas. Dado que la mayoría de los barcos habían subido su cargamento en Panamá, se propagó el concepto erróneo de que todos estos artículos provenían de Panamá, sin importar su verdadero origen.

La segunda parte de la respuesta le concierne al Canal de Panamá, construido durante un período de diez años, aproximadamente entre 1904 y 1914. Los ingenieros y administradores se congregaron en Panamá, donde rápidamente hallaron que los sombreros livianos, resistentes y alados del Ecuador resultaban ideales para zonas calurosas y húmedas. Cuando regresaron a EE.UU., las fotos publicadas en los diarios mostraban a estadounidenses con estos sombreros, y cuando se fotografió al presidente Theodore Roosevelt con uno de ellos en la cabeza, comenzó un pequeño furor de la moda. Naturalmente, muy pocos estadounidenses habían oído sobre el Ecuador, pero la palabra “Panamá” aparecía todo el tiempo en las noticias; en consecuencia, nació el “sombrero de Panamá”.

Entonces, ¿qué es un sombrero de Panamá? Los sombreros de Panamá tradicionales se hacen en determinadas ciudades y pueblos del Ecuador que cuentan con un tipo de árbol particular denominado Toquilla, el cual crece en las regiones montañosas de la provincia costera de Guayas. Las hojas de este árbol, miembro de la familia de la palmera, se hierven y luego se secan, antes de llevarlas a los habilidosos tejedores que se encuentran en pueblos tales como Azogues, Biblián, Cuenca, Sigsig, Montecristi y Jipijapa. Producir un sombrero de primera calidad puede llevar hasta 3 meses o más. La ciudad productora más importante, en términos de volumen, es Cuenca, pero Montecristi tiene una antigua reputación de hacer los mejores sombreros de Panamá.

A los sombreros de Panamá de la más alta calidad se los llama “Superfinos”, y se dice de ellos que si se vierte un vaso de agua en su interior el líquido no se filtrará. Otra característica de los magníficos sombreros de Panamá es que se los puede enrollar y guardar en el equipaje; luego, recuperan, en un súbito y único movimiento, su forma original cuando se los retira de la maleta. Es una pena que en todo el mundo no se reconozca al Ecuador como el creador de un producto de primera calidad como el sombrero de Panamá.