Juan José Flores, fundador de la República
Juan José Flores fue el primer presidente del Ecuador y hoy se lo recuerda como “el fundador de la República”. Aunque nació en Venezuela en el año 1800, Flores pasó la mayor parte de su vida sirviendo al Ecuador y fue esencial tanto en la consecución como en el mantenimiento de la independencia del país en una era en la que los límites nacionales distaban mucho de estar fijados de manera permanente.
Soldado a los 15 y general de honores a los 29, Flores fue consagrado presidente del Ecuador poco después de que la nueva nación se separara de la federación de la Gran Colombia, que se desintegraba. La independencia del Ecuador no fue fácil; Flores encontró oposición dentro del país de parte de aquellos que no querían la independencia y también de los ejércitos de Colombia, que invadió a Ecuador en 1832 y en 1834. Flores finalmente derrotó a los colombianos en enero de 1835 en una crucial batalla cerca del pueblo ecuatoriano de Ambato. Flores renunció a su cargo antes de las elecciones de 1835, lo cual le permitió a Vicente Rocafuerte convertirse en el siguiente primer mandatario.
Autoritario benévolo la mayoría de las veces, Flores resultó reelecto presidente en 1839. Con el Ecuador a salvo de ataques externos y con las rebeliones internas aplastadas, Flores abordó la tarea de establecer la infraestructura social y política del Ecuador con el poder político concentrado en la capital, Quito. Fue reelecto en 1843, aunque tuvo que reformar la constitución del país para que lo autorizase a un tercer período. Sin embargo, para 1845, Flores parecía haber agotado su aceptación entre los políticos ecuatorianos que querían su oportunidad de alcanzar el poder. Una rebelión liderada por Rocafuerte finalmente logró sacar a Flores, y éste dejó Ecuador con rumbo a París, en donde vivió hasta 1860, fecha en que los sucesos tumultuosos en el Ecuador provocaron su regreso; esta vez, lideraba el ejército de Gabriel García Moreno.
Juan José Flores murió en alta mar en 1864 de uremia, una enfermedad mortal causada por insuficiencia renal. Lo sobrevivieron su esposa, Mercedes Jijón Vivanco, con quien se había casado en 1824, y varios de sus doce hijos. Uno de ellos era Antonio Flores, quien fue presidente del Ecuador en 1888. Se recuerda al primer Flores como el libertador, reformador y patriota que estableció firmemente al Ecuador como nación viable y llena de vitalidad, tras los disturbios de la época revolucionaria.